四百年前的意大利传教士利玛窦在中国生活近三十年。他能把古书倒背如流。
“老外”，这是20世纪末中国的流行语。一声“老外”，表明国籍和文化的不同，冠以一个老字，油然增添了亲切感，因此这一独创词汇得到了外国人的认同。在这些“老外”之中，加入中国籍的有之，融入中国文化成为中国通的更是不乏其人，其中最杰出的要数400年前的意大利传教士利玛窦。
在利玛窦以前，西方教士来华传教已有好几百年的历史，但大都立足不稳，成效不大。利玛窦为人机敏，博学多闻。他深知要把西方宗教文化输入中国这样一个闭关自守的国家，必须熟谙明朝的风土人情。因此他一踏上中国的国土，就剃了光头，改做和尚的打扮。接着又穿上儒服，仿效士大夫的儒雅举止和谦恭的词令，孜孜攻读诗书，四五百字的古文，背得滚瓜烂熟，倒着背也能一字不拉，令人惊叹。
在利玛窦来中国的时候，正当万历王朝财政非常困难的时期，统治者最关心的是怎样开辟财源，利玛窦看清了这点，提出西洋的奇器、天文、数理等科学技术对中国有致富的价值，打动了官员，帮助他进京，又买通宦官的门路向皇帝进献贡品。神宗见到诩诩如生的圣母油画像，惊为活菩萨，供在便殿瞻仰；折射出虹彩的威尼斯三棱镜被视为无价之宝；对自鸣钟爱不释手，特地建造钟楼收藏，派遣小太监学习修理技巧；万国舆图更是投合统治者的心理，把明朝的位置绘在地图的中心地带，在前后左右分别列出世界的各大洲、洋，以及各国的居民和物产，呈现出八方来朝的势态。
利玛窦的苦心没有白费，他不仅获准在京城定居，还深得朝野上下的信赖，在宣武门外建立天主教堂，收有信徒200多人，当朝的高级官员和大儒徐光启、李之藻、杨廷筠、冯应京等都先后受洗入教，到崇祯末年教徒已达38000人，30多年增加了190倍。
利玛窦为了传播天主教，把西方先进的科学技术引进中国，经他译著或与国人合作的《几何原本》、《同文算指》、《测量法义》、《万国舆图》等科学专著有十余种，无论在数量和影响方面都远超过他的宗教著述。他还把儒家经典四书译成拉丁文，介绍到欧洲，撰写《中华杂记》、编辑《中西字汇》，成为欧洲研究汉学的先导。
利玛窦从30岁来中国，58岁病逝。在中国生活了近30年。死后，神宗赐给坟地，在阜成门外二里沟安葬。有个内官为此问相国叶向高说：“诸远方来宾者，从古皆无赐葬，何独厚于利子？”叶回答说：“子见从古来宾，其道德学问有一如利子乎？毋论他事，即译《几何原本》一书，便宜葬地矣。”可见这是多么高的荣誉。
